在東京、大阪等日本大城市的便利店、餐館和居酒屋里外國人員工的身影已越來越多。在這背后，則是日本人口連續11年下滑，社會老齡化日益加重的無奈。
6月15日，日本政府召開的臨時內閣會議，提出在農業、護理、建筑、酒店和造船設立“指定技能”勞工簽證類別，在2025年前引進50萬外國勞動者，這相當于日本北九州市一半的人口。
對于海外勞工引入計劃，日本國內一直存在不小反對聲浪。反對者主要擔憂的是，外國勞工將對日本文化造成沖擊、引起本國居民和新移民之間的社會摩擦以及引發治安問題等。
而嚴峻的形勢正迫使政府作出改變。“我們迫切需要一個框架，來接納各種具有一定水平、能夠直接上手工作的外籍勞工”。在此前召開的經濟財政咨詢會議上，日本首相安倍晉三說道。他強調，“地方的中小規模企業的勞動力短缺正日益嚴重”。
據日本經濟新聞報道，擴大接收外國勞動者的相關立法將于今年秋天提交國會，預計最早于2019年4月實施。
農業護理等五大領域人手最緊
這項被媒體認為是日本新移民的政策，意味著日本正式承認國家正日益依賴外籍勞工來克服勞動力短缺。不過，安倍晉三堅稱，新措施“并不是一項移民政策”，外籍勞工在日本的居留時間將不得超過五年，也不得把家人帶入日本。
據日本媒體報道，獲得“指定技能”勞工簽證有兩個途徑：一是技能實習經驗超過3年。1993年起，日本實施了外國人技能實習制度，由日本的單位等接納發展中國家的外國人作為實習生，以學習技術為目的。此前，技能實習生在完成最長5年的研修后，必須返回本國。新政實施后，可以申請延長5年在日居留時間。
另一個是具備一定的日語能力和技能。日本將新設置“特定技能考試評價”（暫稱），外籍勞工通過考試即可獲得在日本工作的資格。各種行業的業界團體將根據相關要求，設計并實施日語和技能考試。原則上，外籍勞工的日語能力需達到日常會話的“N4”水平。日本國際教育支援協會的工作人員表示，“學習日語300小時左右即可達到‘N4’水平”。
此次設立的“指定技能”勞工簽證類別并非涵蓋所有行業，而是聚焦在目前日本人手最為緊缺的五大領域，即農業、護理、建筑、酒店和造船。
這些領域的外國勞動者的人數也較多。如在建筑領域，據日本國土交通省統計，外國勞動者人數在2011年以后的5年里迅速增加至3倍以上，超過4萬人。由于2020年東京奧運會和殘奧會帶來的建筑需求高漲等原因，這種趨勢今后或將持續。
事實上，近年來，日本的外國勞動者人數不斷增多。自2012年起，日本的外籍勞動者人數5年增加了約60萬人，占日本勞動力人口的2%。其中來自中國、越南、菲律賓的勞動者人數排在前三位。從居留簽證的類別看，技能實習生超過25萬人，同比增長22%。
日本總務省在今年4月發布的調查數據也顯示，外國人過去1年的凈流入日本的人數（入境人數減掉出境人數）創歷史新高，達到14.7萬人。
以大型造船企業日本海事聯合公司（JMU）為例，在全集團的7500名員工中，400人是外國技能實習生。該公司認為，“在少子化導致難以確保人才的背景下，掌握技術的實習生不可或缺”。
運營餐飲店“天狗酒場”的TEN ALLIED公司里，約有2800名臨時工，其中約900人是外國人，這里面越南人又占了7成。為便于員工工作，該公司甚至制作了越南語員工手冊。
根據日本民間智庫“PERSOL綜合研究所”的推算數據，以現在的經濟發展速度，到2025年日本所有產業都將面臨人手不足的問題。其中，信息和服務產業將缺少482萬人，批發零售行業短缺188萬人，建筑業也將出現39萬人的勞動力空缺。
今后，日本政府準備針對各行業的不同工種展開調查，以了解人手不足的程度，以及需要多少外國人才填補缺口，并根據調查結果決定開放的工種。
人口連續11年下滑
執政的自民黨外國勞工問題特別委員會主席木村義雄（Yoshio Kimura）認為，引進50萬外國勞工還遠遠不夠。兩年前，該委員會呼吁日本接受超過90萬外籍勞工。
在接受日本媒體采訪時，木村表示：“在未來的一個世紀中，日本的人口將會銳減至4000萬（目前為1.26億）。我們絕對需要外國工人。我們需要能夠支持老年人的年輕人。”
此前，日本政府一直在引進外籍勞工問題上持謹慎態度。面對勞動力緊缺的現狀，安倍晉三把希望寄托在老年人和女性身上。為此，日本政府已制定相關法規，規定企業在2025年之前必須把職工雇傭年齡延期到65周歲，并鼓勵更多女性進入職場。
日本厚生勞動省認為，延長退休年齡，增加高齡者就業，特別是增加雙職工高齡家庭就業，不僅可以彌補勞動力不足，還能增加老人家庭收入，增加消費支出，有利于整體經濟復蘇。
盡管如此，日本勞動力短缺情況依舊十分嚴重。據日本厚生勞動省今年1月發布的統計數據，日本人口已經連續11年呈自然減少，減少人數為自有可比數據的1950年以來最多。當前，日本的勞動力人口約為6600萬人，而到2040年15–64歲的適齡勞動人口，將比2018年度減少約1500萬人。這與日本人口生育率降低，醫療條件提高、人均壽命長等因素有關。
2040年后經濟或陷入負增長
勞動人口的減少對日本經濟整體造成了較大的沖擊。日本內閣府2014年的推算數據顯示，以目前日本人口減少的速度，在生產效率也得不到改善的情況下，2040年代之后日本經濟將陷入負增長。相反，要想將2040年之后的實際經濟增長率維持在1.5%–2%，必須維持1億人口，并將生產效率提高至全球頂尖水平。
據日本生產性本部統計，在35個經合組織國家中，有29個擁有可比較的數據。在1995年和2005年日本制造業的勞動生產率還處于傲視群雄的地位，但2015年已急挫跌至第14名，人均產值9.5萬美元，只是名列榜首的瑞士的51%，在主要發達國家中墊底。
此外，日本經濟時刻都處在衰退的邊緣，據《路透社》6月8日的報道，日本公布的修正數據顯示，今年第一季，日本GDP年化季率為-0.6%。有經濟分析師警告，若5月及6月經濟指標未見改善的話，經濟出現連續兩季萎縮的技術衰退的可能性將升高。
法國巴黎銀行駐日本首席經濟學家河野龍太郎稱，如果外國勞動者以每年10萬人的速度增加，經濟的蛋糕將逐漸擴大，每年能夠將日本國內生產總值（GDP）推高0.07%。持續30年的話，將把GDP推高1%。
同時，河野龍太郎指出，大量接納外國勞動者，可能會抑制從事同樣工作的日本人的工資上漲步伐。但從經濟整體來看，仍是利大于弊。
